1857 के विद्रोह ने भारत की स्वतंत्रता आन्दोलन  के इतिहास को आकार दिया। विद्रोह में शामिल सिपाहियों के पास वैध मुद्दे थे, जिन पर विवाद नहीं किया जा सकता था। वे अपने अधिकारों के लिए लड़ने में बिल्कुल सही थे। दूसरी ओर, भारतीयों के पुराने उपकरण ताकत की लड़ाई में अंग्रेजों के अधिक उन्नत हथियारों का मुकाबला नहीं कर सकते थे। अत्याचारों की कहानियों ने भारतीय बुद्धिजीवियों को स्वतंत्रता की खोज में हिंसा का उपयोग करने की निरर्थकता के बारे में आश्वस्त किया। जब भारत के मुक्ति संग्राम का नेतृत्व इन मध्यम वर्गों के पास चला गया, तो 1857 के विद्रोह के सबक ने उनके दृष्टिकोण को बहुत प्रभावित किया।

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1857 के विद्रोह की पृष्ठभूमि

1857 का विद्रोह ब्रिटिश शासन के विरुद्ध एक विशाल विद्रोह था जिसमें नाराज राजकुमारों, अलग-थलग पड़े सिपाहियों और निराश तत्वों ने भाग लिया था। हालाँकि, यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि ईस्ट इंडिया कंपनी को अपनी स्थापना के बाद से उपमहाद्वीप के विभिन्न हिस्सों में विभिन्न गुटों के विरोध का सामना करना पड़ा।विभिन्न जनजातीय समूहों, कृषक और धार्मिक गुटों ने प्रतिरोध का प्रयास किया, लेकिन यह विखंडित और खराब ढंग से संगठित था।

• नागरिक अशांति और स्थानीय विद्रोहों का सिलसिला शुरू हो गया, जो बिखरे हुए, स्थानीयकृत और अत्यधिक हिंसक थे।
• इनमें से अधिकांश आंदोलन ब्रिटिश शासन के प्रति जनाक्रोश के परिणामस्वरूप उभरे, हालांकि कुछ आंदोलन व्यक्तिगत दुर्भावना से प्रेरित थे।
• भारत के लोगों ने एक शताब्दी से भी अधिक समय तक भारत से ब्रिटेन को धन के बड़े पैमाने पर स्थानांतरण और लूट को देखा था।
• अपनी राजस्व नीति की सहायता से, जिसने शोषक बिचौलियों का एक वर्ग स्थापित कर दिया था, असंतुष्ट राजाओं और सामंतों ने खोई हुई जमीन को पुनः प्राप्त करने का प्रयास किया।
• जनजातियों ने गैर-आदिवासियों द्वारा उनका शोषण किये जाने के कारण उत्पन्न उथल-पुथल और अव्यवस्था के विरोध में विद्रोह किया।

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1857 के विद्रोह का मार्ग

ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनी के खिलाफ अहिंसक धार्मिक और राजनीतिक विद्रोह और दंगे शुरू हुए, जिनमें बंगाली संन्यासी और फकीर विद्रोह, वहाबी आंदोलन और पंजाबी कूका आंदोलन आदि शामिल थे।परिणामस्वरूप, 1857 का विद्रोह बढ़ते आक्रोश की परिणति था। कुछ स्थितियों में, अंग्रेज इन विद्रोहों को जल्दी से दबाने में सक्षम थे, जबकि अन्य में, संघर्ष लंबा चला और इसके परिणामस्वरूप भारी जनहानि हुई।

• इस तथ्य के बावजूद कि ये उपद्रव और विद्रोह भारत से ब्रिटिश नियंत्रण हटाने में सफल नहीं हुए, वे 1857 के महान विद्रोह के अग्रदूत साबित हुए।
• 10 मई 1857 को ईस्ट इंडिया कंपनी की सेना के सिपाहियों ने मेरठ छावनी में विद्रोह कर दिया, जिससे विद्रोह की शुरुआत हुई।
• फिर, सिपाही और नागरिक विद्रोह के रूप में, यह ऊपरी गंगा के मैदान और मध्य भारत में फैल गया।
• वर्तमान युद्ध क्षेत्र उत्तर प्रदेश, उत्तरी मध्य प्रदेश और दिल्ली क्षेत्र में हैं।

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1857 के विद्रोह के सामाजिक कारण

सामाजिक विशिष्टता

• भारतीयों के प्रति ब्रिटिश सामाजिक बहिष्कार और अहंकार के रवैये के कारण भारतीय असंतुष्ट थे। वे नस्लीय श्रेष्ठता की भावना से ग्रसित थे।
• अंग्रेजों के नस्लीय अहंकार ने भारतीयों के स्वाभिमान को ठेस पहुंचाई। अंग्रेजों ने हर स्थानीय नागरिक को सड़कों पर सभी अंग्रेजों को सलाम करने के लिए बाध्य किया।
• यदि देशी व्यक्ति घोड़े पर या गाड़ी में सवार था, तो उसे उतरकर सम्मानपूर्वक खड़ा रहना पड़ता था, जब तक कि अंग्रेज उसके पास से न निकल जाए।
• पूरे ब्रिटिश भारत में यह एक अलिखित नियम था। अंग्रेज़ भारतीयों का अपमान कर सकते थे, उन्हें घायल कर सकते थे, उन पर हमला कर सकते थे और यहाँ तक कि उनकी हत्या भी कर सकते थे।
• ऐसे मामलों में ब्रिटिश अपराधियों को कोई सज़ा मिलने की संभावना नहीं थी। नतीजतन, अंग्रेज़ भारतीयों से घृणा करते थे और उन्हें बर्बर और असभ्य मानते थे।

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धर्म को खतरा

• राजनीतिक और शारीरिक अत्याचार तो सहन किया जा सकता है, लेकिन जब कोई सरकार लोगों के धर्म के साथ छेड़छाड़ करने की कोशिश करती है, तो लोग धर्मभ्रष्ट हो जाते हैं।
• 1813 के चार्टर एक्ट द्वारा मिशनरियों को अपने धर्म और पश्चिमी शिक्षा का प्रसार करने के लिए कंपनी की भारतीय भूमि पर आने की अनुमति दी गई।
• ईसाई मिशनरियों ने हिंदू और इस्लाम दोनों धर्मों में हो रहे अत्याचारों को उजागर करने के लिए किसी भी अवसर का लाभ उठाया।
• अमेरिकन मिशनरी सोसाइटी ने आगरा में एक प्रेस की स्थापना की जिसने ईसाई धर्म के प्रसार के लिए कड़ी मेहनत की।

मिशनरियों का प्रभाव

• मिशनरियों द्वारा मूर्तिपूजा की निंदा में हिंदू देवी-देवताओं के साथ-साथ हिंदू धर्म और इस्लाम के विश्वदृष्टिकोण और सिद्धांतों का भी मजाक उड़ाया गया।
• मिशनरी द्वारा संचालित शैक्षणिक संस्थानों में ईसाई सिद्धांतों की शिक्षा अनिवार्य कर दी गई।
• बाइबल न केवल मिशनरी स्कूलों और कॉलेजों में पढ़ाई जाती थी, बल्कि सरकारी स्कूलों और कॉलेजों में भी पढ़ाई जाती थी।
• इस प्रकार, सामाजिक विनियमन के माध्यम से सामाजिक परंपराओं और प्रथाओं में ब्रिटिश सरकार की भागीदारी, साथ ही ईसाई मिशनरियों को उनके प्रचार कार्यों में सरकार द्वारा प्रायोजित करने से भारतीयों के मन में भय और शत्रुता पैदा हुई।

जबरन धर्म परिवर्तन

• जो कोई भी ईसाई धर्म में धर्मांतरण करना चाहता था, उसके लिए अनेक संसाधन उपलब्ध कराये गये थे।
• उनका उद्देश्य युवा भारतीयों को पश्चिमी और तर्कसंगत तरीके से शिक्षित करके उनका धर्म परिवर्तन करना था।
• कई अंग्रेजों ने खुलकर यह विश्वास व्यक्त किया कि ईसाई धर्म परिवर्तन पश्चिमी शिक्षा का अपरिहार्य परिणाम था।
• मिशनरियों पर अनाथों जैसे गरीब और दरिद्र लोगों को ईसाई धर्म में परिवर्तित करने का भी आरोप लगाया गया था।

सामाजिक-धार्मिक प्रथाओं पर प्रतिबंध

• इस तथ्य के बावजूद कि ये उपाय समाज के लिए लाभकारी थे, इस कानून ने धार्मिक अधिकारों से बहुत अधिक संदेह, शत्रुता और आलोचना उत्पन्न की।
• समाज के रूढ़िवादी तबके ने इन कानूनों को अपनी सामाजिक और धार्मिक प्रथाओं में अंग्रेजों द्वारा हस्तक्षेप माना।
• वे इन्हें विदेशी नवीनता मानते थे जिसका उद्देश्य उस सामाजिक व्यवस्था को नष्ट करना था जिसके वे आदी थे और जिसे वे पवित्र मानते थे।

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सामाजिक विधान

• ब्रिटिश सामाजिक कानून भी 1857 के विद्रोह के पीछे एक प्रेरक शक्ति थी। अंग्रेजों ने सती प्रथा, शिशुहत्या और बाल विवाह जैसी सामाजिक बुराइयों को खत्म करने का प्रयास किया।
• उन्होंने विभिन्न सामाजिक नीतियों को पारित करके विधवा विवाह का भी समर्थन किया, जैसे कि 1829 में लॉर्ड विलियम बेंटिक द्वारा राजा राम मोहन राय जैसे शिक्षित और प्रबुद्ध भारतीयों की मदद से सती प्रथा का उन्मूलन।
• लॉर्ड कैनिंग ने 1856 में हिंदू विधवा पुनर्विवाह अधिनियम लागू किया, साथ ही 1834 में दास तस्करी पर रोक लगाई, 1843 में दास प्रथा पर रोक लगाई, तथा लड़कियों के लिए पश्चिमी शिक्षा को खोला, ये सभी लॉर्ड डलहौजी द्वारा लिखे गए थे।
• 1832 और 1850 के दो क़ानून, जो धर्म परिवर्तन के कारण होने वाली बाधाओं को दूर करते हैं, विशेष रूप से ईसाई धर्म में परिवर्तित लोगों को विरासत का अधिकार प्रदान करते हैं, हिंदुओं के बीच विवादास्पद थे। ये संशोधन रूढ़िवादी लोगों को पसंद नहीं आए।

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भारतीय सभ्यता के लिए खतरा

• 1856 ई. में 'धार्मिक अक्षमता कानून' बनाया गया, जिसमें कहा गया कि यदि कोई हिन्दू धर्म परिवर्तन कर अपना धर्म बदल लेता है, तो वह अपनी पारिवारिक संपत्ति रख सकता है।
• उस समय भारत में यह अफवाह फैली हुई थी कि लॉर्ड कैनिंग को विशेष रूप से भारतीयों को ईसाई धर्म में परिवर्तित करने के लिए भारत का गवर्नर-जनरल चुना गया था।
• रेलवे और टेलीग्राफ प्रणाली के आगमन को भारतीयों ने इस अशांत वातावरण में यूरोपीयकरण के प्रयास के रूप में देखा।

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बदली सामाजिक व्यवस्था

• डाक व्यवस्था को भी उसी अविश्वास की दृष्टि से देखा गया। सभी जातियों और धर्मों के लड़के नए स्कूलों में इकट्ठा हुए, जिसे लोगों की मान्यताओं के साथ छेड़छाड़ करने के प्रयास के रूप में देखा गया।
• बाइबल शिक्षण की शुरूआत को भारतीयों द्वारा ईसाई धर्म में धर्मांतरण के लिए एक ईसाई प्रयास के रूप में देखा गया।
• स्त्री शिक्षा पर अंग्रेजों के जोर से भारतीय चिढ़ गए।
• इस प्रकार, ईसाई मिशनरियों के कार्य और भारतीयों में महिला शिक्षा को बढ़ावा देने के लिए डलहौजी के प्रयासों ने उन्हें यह विश्वास दिला दिया कि अंग्रेज भारत में पश्चिमी शिक्षा प्रणाली लाने की आड़ में भारतीय सभ्यता और संस्कृति को समाप्त करने का प्रयास कर रहे थे।

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पंडितों और मौलानाओं का प्रभाव कम हुआ

• हिंदुओं में पंडितों के प्रति बहुत सम्मान और श्रद्धा थी, जबकि मुसलमानों में मौलानाओं के प्रति बहुत सम्मान और श्रद्धा थी।
• धार्मिक क्षेत्र में उन्हें बहुत लाभ था। अंग्रेज पंडितों और मौलानाओं को विशेष विशेषाधिकार दिए जाने से सहमत नहीं थे और वे उन्हें औसत लोगों के बराबर मानते थे।
• पश्चिमी शिक्षा के प्रसार के परिणामस्वरूप पंडितों और मौलानाओं का सम्मान और प्रतिष्ठा कम हो गई है।
• पंडितों और मौलानाओं ने इसके लिए अंग्रेजों को दोषी ठहराया और परिणामस्वरूप वे ब्रिटिश साम्राज्य के कट्टर विरोधी बन गये।

1857 के विद्रोह की प्रकृति और चरित्र

1857 के विद्रोह के दौरान हुए विद्रोहों की प्रकृति पर इतिहासकारों के अलग-अलग दृष्टिकोण हैं। अंग्रेजों ने इसे एक "सैन्य विद्रोह" के अलावा और कुछ नहीं माना, जिसमें किसी भी भारतीय नेता का नेतृत्व और जनता की भागीदारी का अभाव था। उस विद्रोह को भारतीय देशभक्तों ने राष्ट्रीय स्वतंत्रता संग्राम का नाम दिया।

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• 1857 ई. के विद्रोह की प्रकृति और चरित्र पर मुख्य दृष्टिकोण निम्नलिखित हैं।
  • एक सैन्य विद्रोह
  • मुगल सत्ता स्थापित करने का एक प्रयास
  • अभिजात प्रतिक्रिया
  • एक राष्ट्रीय स्वतंत्रता संग्राम
  • किसानों की प्रतिक्रिया
  • एक राष्ट्रीय क्रांति
  • वर्चस्व के लिए काले और सफेद के बीच जातीय संघर्ष।
  • प्राच्य और पश्चिमी सभ्यताओं और संस्कृतियों के बीच संघर्ष छिड़ गया।

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